獨龍族社會經(jīng)濟發(fā)展不平衡。自拉打閣以下的南部地區(qū)較北部的獨龍江域落后。但無論是北部還是南部地區(qū)，直到二十世紀四五十年代，都還處于原始社會末氏族公社正在解體的時期。

　　新中國成立以前，獨龍族社會雖無自己的冶鐵業(yè)，但因長期以來同周圍藏、納西、白和漢族建立了緊密的政治、經(jīng)濟關(guān)系，輸入了鐵刀和鐵斧，出現(xiàn)了刀耕火種農(nóng)業(yè)，并將原始的木鋤包上鐵皮，改造成為小鐵鋤，用來挖掘耕地。20世紀40年代末，個別家庭還從怒江換進少量大型板鋤，使刀耕火種農(nóng)業(yè)開始同鋤耕過渡。然而獨龍族在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的許多過程中還使用原始的木、竹質(zhì)工具，用來松土、鋤草，且效率低下。因刀耕火種農(nóng)業(yè)的耕用技術(shù)十分粗放，產(chǎn)量極低，一般年產(chǎn)量不夠全年所需，所以采集和漁獵在獨龍族社會中仍占很大比重。

　　除經(jīng)營刀耕火種農(nóng)業(yè)外，獨龍族又是山區(qū)的采集者、漁人和獵人。采集、捕魚、狩獵這三項傳統(tǒng)的生產(chǎn)項目一直在獨龍族生活中起著重要的作用。

　　采集：獨龍族總是每年3月至8月這段春耕到秋收的時期采集野糧生活，9月起開始吃小米、秋蕎等陸續(xù)成熟的農(nóng)作物，12月以后便開始了捕魚和集體圍獵的生活。獨龍族這種經(jīng)濟形態(tài)，林耀華將之歸為溫暖地帶采集者經(jīng)濟文化類型一個特別的山區(qū)變體，或者是屬于一種獨特的類型，即山區(qū)采集者、獵人和漁人的類型。

　　狩獵：冬季農(nóng)閑時節(jié)，山林里毒蛇的侵害較少，獨龍族以家庭或自然村為單位，進行集體圍獵。每年家族都有自己的獵場，界限十分嚴格。

　　捕魚：獨龍族以家族為單位捕魚。捕魚是獨龍人的重要生產(chǎn)工作之一，。每個家族都有自己的若干個“度娃”——魚口子，各家族只能在自己所轄的“度娃”里捕魚，每年5月初汛時期，魚口子里便集中了大批魚群，這是捕魚的最好時期。捕獲的魚除捕魚人留一份外，其余的必須由家族成員共同分食。

　　家庭手工業(yè)

　　獨龍族的手工業(yè)還沒有從農(nóng)業(yè)中明顯分離出來，往往同農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、采集和狩獵活動緊密地結(jié)合在一起，主要有藤、竹編織以及紡織麻布，紡織麻布工具簡單，技術(shù)落后，從剝麻、搓線、洗染、織布全是手工操作，工效很低。

　　婦女們編織麻布、釀酒，男子則編織竹篾用具、修補鐵器。除此以外，獨龍族的植物加工和獸皮、樹皮加工也很有特色。但在獨龍社會里，沒有一個人依靠手工勞動為生，其手工業(yè)基本上還是自給自足的家庭手工業(yè)。

　　交換

　　獨龍族同其他部落或民族相接觸的地方早已開始交換。其最初的形式只是物物交換，即用皮革、藥材和竹木器換取鐵刀、陶鍋、牛和鹽。隨著交換的發(fā)展，交換關(guān)系的復(fù)雜化，逐步形成了保障交換能夠正常進行的價值形態(tài)。獨龍族進行交換的價值形態(tài)，已經(jīng)發(fā)展到一般價值形態(tài)階段，他們以“郎”和“猛”為標準，二者都以實物計算。隨著交換價值的產(chǎn)生，出現(xiàn)了交換雙方用木刻記賬，定期進行結(jié)算的形式。每當(dāng)結(jié)算完畢，雙方便當(dāng)面焚毀木刻。此外，獨龍族在同漢、納西和白等民族商人進行交換的過程中，除換進鐵器、食鹽和黃牛外，還換進了少量的貨幣半開。貨幣的出現(xiàn)促進了商品經(jīng)濟的發(fā)展，引起了不同地區(qū)的獨龍族以及不同民族的社會分工，并在這種社會分工的基礎(chǔ)上開始了手工業(yè)的專業(yè)化。

　　至1949年7月解放時，獨龍族家庭公社內(nèi)部已經(jīng)出現(xiàn)了私有財產(chǎn)。鐵刀和鐵器歸每個灶塘直接占有，各個火塘獨自飼養(yǎng)豬、雞以及通過交換所得的黃牛等。每個火塘開始獨自占有“隋移”（最早的個體耕地），各個火塘在自己占有的“隋移”里種植玉米和芋頭，生產(chǎn)補充性食糧。隨著與外部交換的日益發(fā)展，特別是在交換中所獲得的黃牛，已經(jīng)成為家庭公社里每個火塘積蓄財富的手段。借牛者要用自己的女兒作抵押品。隨著同外部交換的進一步發(fā)展，產(chǎn)生了用從異部落劫奪來的奴隸交換黃牛的關(guān)系。一些成員一時無地，為解決當(dāng)年所需的耕地，常以鐵刀、雞等物作為報酬向耕地多的成員租地。一些貧困的成員為了獲得生產(chǎn)工具和糧食，便以自己所占有耕地去換取所需求的東西，從而產(chǎn)生了土地抵押，并開始廉價出賣土地。此外，糧食多的火塘或家庭為多耕種土地，以糧食去雇工為自己勞動，因而產(chǎn)生了雇傭。

　　新中國成立后，獨龍族人民獲得了新生。1956年10月1日，成立了貢山獨龍族怒族自治縣，實現(xiàn)了獨龍族人民當(dāng)家作主的權(quán)利。為了從根本上改變獨龍族地區(qū)歷史上遺留下來的貧困落后狀態(tài)，針對獨龍族的社會歷史特點。人民政府決定不在獨龍河地區(qū)進行土地改革運動。而采取在國家和先進民族幫助下，通過大力發(fā)展生產(chǎn)，組織互助合作，逐步地直接地過渡到社會主義。他們大搞農(nóng)田基本建設(shè)，新修了水利工程，開墾了水田，革新了耕作技術(shù)，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)不斷發(fā)展，糧食產(chǎn)量逐年提高。藥材、皮張等生產(chǎn)迅速增加，開始飼養(yǎng)牛、羊、豬等家畜。建立了水電站，山村人家點了電燈。修筑了公路，架起了吊橋，改善了交通。獨龍族的文教衛(wèi)生事業(yè)也有了很大發(fā)展，建國前獨龍族沒有學(xué)校，長期用結(jié)繩、刻木記事，現(xiàn)在85%以上的適齡兒童入了學(xué)，并有了自己的大學(xué)生研究生、研究生，從鄉(xiāng)到村都有衛(wèi)生所或衛(wèi)生員，人民健康水平有了顯著提高。