琴究竟最早產(chǎn)生于何時，現(xiàn)在還是一個謎。古代或傳說神農(nóng)氏所創(chuàng)，或傳說伏羲所作，還有傳說堯、舜所作的。遠古傳說難為信憑，但它們暗示著古人相信琴的出現(xiàn)非常遙遠，則應(yīng)符合事實。

　　一、先秦以前

　　目前考古發(fā)現(xiàn)的先秦至西漢初的古琴實物，數(shù)量還很少，它們都出土在原楚國范圍內(nèi)的湘、卾兩省。這些琴形制基本相同，但與今天習(xí)見的形制有很大不同。它面板與底板分離，演奏時浮擱在一起；面板又分為半箱體和是實木長尾兩部分，尾端稍上翹，末端有過弦凹口（龍齦）；背面有一長方形足池，安有一方形繫弦軸（雁足）。它們面板上也還沒有標(biāo)示泛音位置的琴徽，有效弦長（隱間）也明顯短于后世�？煞Q它們?yōu)榘胂涫降囊蛔銦o徽琴。它們有弦一至十根不等，說明尚未形成七弦定制。例如，湖北隋縣戰(zhàn)國初期曾侯乙墓出土琴十弦；湖南長沙五里牌戰(zhàn)國晚期墓出土彩繪琴（嚴重殘損），九弦或少于九弦；七弦琴的實例則有湖北荊門郭店村一號戰(zhàn)國中期墓琴，和湖南長沙馬王堆三號西漢初期墓琴。

　　從體積較小、琴面浮擱、面板不甚平整、岳山較低、弦距較窄等特點看，此時琴的發(fā)音質(zhì)量、音量還有很多不足，也不適于快速而復(fù)雜的指法。

　　二、秦漢至魏晉南北朝時期

　　今天習(xí)見的合體全箱式、兩足七弦、面有十三徽的古琴，其形制應(yīng)是在漢晉南北朝時期確立的。

　　四川綿陽出土的東漢彈琴俑所持之琴，彌補了出土先秦古琴與今天七弦琴音箱形制間的重要缺環(huán)，它們均是長條形全箱式琴，又分頭寬尾窄的長條形和具有內(nèi)收弧形琴項的長條形兩種。

　　東晉顧愷之（約公元346－407年）所繪《斲琴圖》中有兩種古琴，它們也都是全箱式，雖琴身出現(xiàn)了額、頸、肩等區(qū)分，但圖中兩種古琴造型仍與宋漢彈琴俑大體一致。這一樣式的琴體還見於河南鄧縣北朝彩繪畫像磚墓出土的《商山四皓圖》，說明古琴初見於東漢的這一形制，一直保留在東晉南北朝時期。陜西三原唐初李壽墓線刻壁畫伎樂圖中，有抱琴、彈琴圖像各一，琴式則與《斲琴圖》中琴基本相同，可以看到一種傳統(tǒng)的古琴式樣是會延續(xù)很久的。

　　南京西善橋等地南朝齊、梁大墓磚印“竹林七賢與榮啟期”壁畫山的琴，具備全箱式特點而又呈現(xiàn)為新的樣式，即音箱從東晉的內(nèi)收弧形項的長條形，發(fā)展為方頭、闊肩、收尾形態(tài)，這種樣式的音箱能進一步改善琴的音響效果。

　　琴徽的出現(xiàn)大約早在西漢前期稍晚，即公元前二世紀(jì)上半。西漢枚乘 （？－公元前140年）的名賦《七發(fā)》，曾提到用龍門之桐制琴，用野蠶之絲制弦，并以“九寡之珥為約”。從上下文意看，用珥做的約，本是箭靶的中心，這里相當(dāng)於徽。更明確提到徽的是晉嵇康 （公元223一262年）《琴賦》“徽以鍾山之玉”這句話，但徽數(shù)則不詳。

　　有徽之琴的最早圖像材料，見於考古發(fā)現(xiàn)的南朝齊、梁陵墓磚印壁畫“竹林七賢與榮啟期”圖中，嵇康和榮啟期所彈之琴，琴面外側(cè)均列有十多個明顯的琴徽�？梢哉J為，全箱式琴體和十三徽的定制，年代約在東晉或稍前，下限至遲不晚於南齊初年，即公元五世紀(jì)九十年代。

三、隋唐時期

　　唐代造琴工藝取得突出的成績，無論數(shù)量、質(zhì)量都有空前的進展，民間出現(xiàn)很多造琴的能工巧匠。最受人們喜愛的斲琴名手，出自四川的雷氏家族，其中較早的是雷儼，曾在唐玄宗做過待詔，其后有雷霄、雷威、雷玨、雷文、雷會、雷遲等。雷威尤其著名，傳說他得到神人指點，又傳說他常在大風(fēng)雪天去深山老林，以聽風(fēng)吹樹木的聲響，從中辨取造琴良材。他們所斲之琴在大歷（公元766－779年）中被稱為“雷公琴”，“其岳不容指，而弦不先文；其聲出于兩池間。其背微隆，若薤葉然。聲欲出而溢，徘徊不去，乃有余韻，其精妙如此”（宋蘇軾《雜書琴事》）。貞元（公元785－804年）時，成都雷氏所造之琴，“彈者之眾”。當(dāng)時江南也出了沈鐐、張越等制琴名手，他們所制之琴也受到人們的喜愛。出自名手古琴，歷代好琴之士均視為傳世之珍，以至宋代便有不少人偽造唐代雷琴，這種作偽之風(fēng)經(jīng)歷元、明、清而延續(xù)到現(xiàn)代。也有少量唐琴珍品保存至今，盛唐雷氏所斲之“九宵環(huán)佩”琴（藏北京故宮博物院），專家認為不僅是傳世七弦琴中最古一件，也是唐琴最卓越的代表。

　　古琴確立今制之后，細部仍不斷改進，以臻完善。傳為唐初閻立本所繪的《北齊校書圖》（藏美國波士頓博物館）中的古琴，圓首闊肩，中部微狹，鳳翅以下收殺至尾，這一造型對改善琴的音響當(dāng)更為有利。

　　專家們鑒定今存較為可靠的唐琴共十六張。在基本形制一致前提下，根據(jù)它們外形起伏收縮的不同特點，還可劃分為多種不同樣式。若按后代琴書中琴式分類，有伏羲式十六張、神農(nóng)式一張、鳳勢式三張、連珠式兩張、師曠式兩張、列子式一張、仲尼式一張。因為僅有的一張仲尼式琴還是晚唐之作，看來東漢到中唐的八百年間，仲尼式琴并不很流行。只是中晚唐孔子又被儒家作為道統(tǒng)代表推崇之后，仲尼式古琴才逐漸時興起來，至兩宋大為流行，出現(xiàn)定于一尊的局面，其它樣式的琴反倒日益少見了。

　　晚唐的仲尼式琴，較之后世同類琴，還具有琴面較圓，腰部內(nèi)收較深的唐琴共同特點。唐以后的仲尼式琴，除仿唐之作外，一般不具備這種特點。

　　隋唐以來，琴樂也受到許多王侯顯宦的愛好。隋文帝之子楊秀受封蜀王，曾“造琴千面，散在人間”。后來蜀地造琴名將輩出，或與此有關(guān)。唐代二十年為相的的李勉，好琴，家中自斲琴數(shù)百張，其中絕代之品“響泉”、“韻磬”自寶于家，曾撰《琴說》一卷。

　　四、宋元明清時期

　　宋元各代帝王好琴者甚多。宋太宗趙匡義曾“增作九弦琴，五弦阮，別造新譜三十七卷。”后來各代皇帝也仿效改制一弦琴、二弦琴……直至九弦琴，南宋高宗趙構(gòu)還特制盾形琴送臣下，以提示不忘武備。但這些改制并不受琴界接受，后世也無傳承推廣。

　　宋徽宗著力“搜羅南北名琴絕品”，專設(shè)“萬琴堂”珍藏，其中最名貴的是唐雷威所作“春雷”琴。后來金兵攻陷宋都開封，“萬琴堂”落入金人之手，金章宗尤喜“春雷”琴，不僅列為其“御府第一琴”，與自己形影不離，臨終還“挾之以殉”，可謂生死與共。

　　宋元明的古琴今存較多，一個重要原因是宋代以來官方和民間有大量的斲制，稱為“官琴”和“野斲”。例如明代內(nèi)府曾集中名工巧匠成百上千的造琴。又如明潞王所造的“中和”琴數(shù)百張，今天也常能見到。當(dāng)時制琴名家有馮朝陽、涂桂、張敬修、施彥昭等，同時一般有資歷的彈琴家也都有斲琴傳世的風(fēng)尚，明清時期許多著名的琴家也都是斲琴能手。