彝族是古羌人南下在長期發(fā)展過程中與西南土著部落不斷融合而形成的民族。在六七千年前，居住在我國西北河湟地區(qū)的古羌人，開始向四面發(fā)展，其中有一支向祖國的西南方向游弋。到3000多年前，這支向西南游弋的古羌人以民族部落為單位，在祖國的西南地區(qū)形成“六夷”、“七羌”、“九氐”，即史書中常出現(xiàn)的所謂“越嵩夷”、“青羌”、‘‘侮”、“昆明”、“勞浸”、“靡莫”等部族。當(dāng)古羌人游弋到西南時，西南地區(qū)已有與其先后到達(dá)的兩大古老族群——百濮族群了百越族群。古羌人到西南后，他們和百濮、百越長期相處、互相融合，并吸收和百濮、百越的南方文化。魏晉以后，昆明人與焚(濮)的融合發(fā)展為對僚人的融合。漢至六朝，漢文史籍把云南東部、貴州西部、四川南部的主要居民稱為叟人，有時則以叟、濮并列。

　　隋唐以來，彝族先民地區(qū)有烏蠻與白蠻的分化，烏蠻系由昆明部落發(fā)展而成，白蠻系以叟、濮為主體，并與其他民族融合而成。

　　彝族先民在長期形成與發(fā)展中，活動范圍曾遍及今云南、四川、貴州三省腹心地帶及廣西的一部分，其核心地區(qū)應(yīng)是三省毗連的廣大地區(qū)。

　　彝族歷史上一個重要特征，是長時期保持著奴隸占有制度。公元前2世紀(jì)的西漢及其以前，彝族先民社會已出現(xiàn)游牧部落與定居農(nóng)業(yè)部落的分化。東漢至魏晉時期，各彝族先民地區(qū)繼續(xù)分化出一批叟帥、夷王，表明在征服濮人等部落的基礎(chǔ)上，昆明部落已基本完成從原始部落向奴隸占有制度的過渡。

　　8世紀(jì)30年代，蒙舍詔統(tǒng)一六詔，云南彝族、白族先民聯(lián)合各族上層建立了南詔奴隸制政權(quán)，統(tǒng)治中心在今云南西部大理白族自治州一帶，統(tǒng)治范圍達(dá)到今云南東部、貴州西部與四川南部，基本上控制了彝族先民的主要分布地區(qū)。

　　南詔奴隸制王朝曾長期統(tǒng)治彝族先民地區(qū)，不能不對當(dāng)?shù)嘏�隸制的存在發(fā)展產(chǎn)生深遠(yuǎn)的影響。唐天復(fù)二年(902)，南詔奴隸制王朝的覆滅，不意味著彝族先民地區(qū)奴隸制隨之消亡。兩宋300多年中，戎(宜賓)、瀘(瀘縣)、黎(漢原)3州的彝族先民，處在宋王朝與大理政權(quán)的相互爭取之中，出現(xiàn)了奴隸制經(jīng)濟相對繁榮的局面。與之相配合，奴隸制生產(chǎn)關(guān)系出現(xiàn)了強大部落奴役小部落的情況。

　　蒙古蒙哥汗三年(1253)，蒙古騎兵自四川分三道進攻云南，經(jīng)彝族地區(qū)，促使處于分裂狀態(tài)的各彝族地區(qū)出現(xiàn)比較松散的反蒙古聯(lián)合，開始統(tǒng)一于羅羅族稱之下。與之相對應(yīng)，蒙古貴族加強了對各地彝族茲莫即土長的爭取工作，發(fā)展為在部分邊疆民族地區(qū)分封各族首領(lǐng)世襲官職以統(tǒng)治當(dāng)?shù)厝嗣竦耐了局贫�。�?263～1287年，相繼在今越西、西昌、屏山、大方、昭通、威寧等地設(shè)立彝族土司。

　　明代276年間，地跨云、貴、川三省的水西(大方)，烏撤(威寧)、烏蒙(昭通)、芒部(鎮(zhèn)雄)、東川(會澤)、永寧(敘永)、馬湖(屏山)、建昌(西昌)等地各彝族土司(茲莫)連成一片，相互支援，保持著基本上相同的奴隸制度，與低下的社會生產(chǎn)力相適應(yīng)，各彝族地區(qū)基本上可以劃分為土司及黑骨、白骨與家奴3個等級。在上述等級關(guān)系的基礎(chǔ)上，明代水西、建昌、烏蒙等地彝族的土司制度仍然是奴隸制的上層建筑。

　　康熙、雍正年間，清王朝在彝族地區(qū)推行“改土歸流”，給土司、土目、奴隸主勢力以沉重打擊。隨著社會生產(chǎn)力的發(fā)展，部分地區(qū)比較迅速地由奴隸制向封建制過渡。