關(guān)于畬族的來源，學(xué)術(shù)界尚無定論。學(xué)術(shù)界比較公認(rèn)的觀點(diǎn)是唐代閩、粵、贛三省交界地為畬族先民的主要活動區(qū)域。古代畬族是山地游耕民族，其遷移活動大致可分為唐、宋、元和明、清兩個(gè)時(shí)期。

　　唐代畬族先民被稱為"蠻獠"，閩粵贛三省交界的九龍江以西的廣大山區(qū)，為"蠻獠"出沒之地。史書記載的"蠻獠嘯聚"，"黃連峒蠻二萬圍汀州"和"峒蠻"苗自成，雷萬興，藍(lán)奉高等起義都和畬族先民有關(guān)。唐王朝"靖邊方"，于垂拱二年(686年)在泉(州)潮(州)一帶建州縣，以控嶺表。在當(dāng)時(shí)統(tǒng)治者的壓力下，大量畬族先民逃亡隱匿到更為偏僻的山林。陳元光任漳州刺史時(shí)，為緩和社會矛盾，"安仁"之區(qū)，乃開山取道，遣人將畬族先民誘撫出來，使散移各處的畬族先民紛紛"歸附"。"日將山獠化編氓"，對"歸附"的畬族先民聚居一起，謂其聚地為"唐化里"林登虎:《漳浦縣志》卷十九，《雜志》，清康熙三十八年修。隨之大量漢民遷入，使"苗人散處之鄉(xiāng)"變?yōu)?民獠雜處"（楊瀾:《臨汀匯考》）之地。

　　這個(gè)時(shí)期畬族先民主要在漳(州)汀(州)一帶活動。他們和漢族一起，拓荒墾殖，使林木陰翳，荊棘叢生的荒地，"漸成村落，拓地千里"，山區(qū)得到開發(fā)，生產(chǎn)得到發(fā)展。隨著唐王朝在畬族地區(qū)的設(shè)治，對畬族先民"勸農(nóng)桑，定租稅"，要求畬民"納貢賦"《臨汀江考》卷一，《方域考》；《資治通鑒》卷二五七，《唐紀(jì)》七五。，畬族地區(qū)的封建地租原始形態(tài)出現(xiàn)。在畬族移民史中還有一條重要的史跡，現(xiàn)記載于閩浙兩地各姓畬族的譜牒中，即唐光啟二年(886年)，畬族各姓(主要是盤，藍(lán)，雷，鐘)祖先曾為閩王王審知之向?qū)Ч�，沿東海之濱從閩東的連江，羅源登岸，并陸續(xù)遷往閩東，浙南諸地。

　　兩宋時(shí)期，畬族的活動地域基本上仍在原有的聚居區(qū)內(nèi)。《漳州諭畬》所記載的"畬事"是對宋代閩南畬族地區(qū)政治，經(jīng)濟(jì)較為典型的描述。宋末元初，戰(zhàn)亂頻仍，畬族遷徙范圍擴(kuò)大，移民的路線錯(cuò)綜復(fù)雜。這個(gè)時(shí)期的移民相當(dāng)部分是軍事性質(zhì)的移民，最有代表性的是陳吊眼，許夫人，鐘明亮等多支抗元畬軍于漳州，潮州，泉州，汀州，贛州等處的轉(zhuǎn)戰(zhàn)屯守移民。

　　宋元時(shí)期，畬族地區(qū)的社會經(jīng)濟(jì)比唐代有了進(jìn)一步的發(fā)展，漢族地主和封建官吏對畬民進(jìn)行賦稅征收，土地掠奪也隨之加重，畬民喪失賴以生存的資料，過著極其貧困的生活。由于封建統(tǒng)治勢力在畬區(qū)日益加強(qiáng)，促使畬族內(nèi)部的階級分化。如南宋時(shí)期的漳州有所謂"西九畬酋長相繼受招"和"南畬三十余所酋長，各籍戶口三十余家，愿為版籍民"劉克莊：《后村先生大全集》，卷九三，《漳州諭畬》。的記載�！对�史》也記載元初畬軍中"有恒產(chǎn)"和"無恒產(chǎn)者"之區(qū)別�！对�史》卷十三，《世祖本紀(jì)》。

　　明清時(shí)期是畬族大量遷往漢族地區(qū)和形成目前的"大分散，小聚居"分布格局的重要?dú)v史時(shí)段，史書和地方志中關(guān)于畬民的記載也大都體現(xiàn)在這一時(shí)期。這個(gè)時(shí)期畬族地區(qū)的社會經(jīng)濟(jì)生活相對比較安定，畬族的遷移基本上不帶軍事性質(zhì)，而主要是基于畬族山地游耕的傳統(tǒng)。這種遷徙的速度緩慢，遷徙的方式以家庭或家族中若干成員為單位徐徐而行，遷徙的取向是相對地曠人稀的漢族地區(qū)。概而言之，福建畬族多遷至廣東，浙江，江西畬族多遷至福建，安徽畬族多遷至浙江，湖南，貴州畬族多遷至江西。

　　明清時(shí)期，畬區(qū)的封建社會已經(jīng)確立，其社會經(jīng)濟(jì)狀況和當(dāng)?shù)貪h族基本一致。這個(gè)時(shí)期的畬族經(jīng)過長期的動蕩和遷徙以后，已基本穩(wěn)定在閩，浙，粵，贛，皖等省的廣大山區(qū)，對閩東，浙南山區(qū)的開發(fā)，做出了重要貢獻(xiàn)。當(dāng)畬族遷到閩東，浙南時(shí)，自然條件較好的平壩地方已多為漢人開墾，畬民只能在自然條件較差的地方，開山劈嶺，建造田園。凡山谷岡麓地帶，"皆治為隴畝"，有水源之處開為梯田，仰賴天雨的山地，辟為旱田。地方史志記載，浙西南景寧，云和的土地就多為畬民所開墾。

　　1840年鴉片戰(zhàn)爭以前，畬族社會是一個(gè)以自給自足的自然經(jīng)濟(jì)為基礎(chǔ)的封建社會。鴉片戰(zhàn)爭以后，畬族也和全國各族人民一樣逐步地淪入半殖民地半封建的悲慘命運(yùn)中。資本主義列強(qiáng)入侵我國，清政府被迫開放福州、溫州等通商口岸，使資本主義列強(qiáng)的商品源源不斷地經(jīng)由水陸交通輸至福州口岸附近的閩東和溫州口岸附近的浙南畬鄉(xiāng)，對畬族社會經(jīng)濟(jì)產(chǎn)生了嚴(yán)重影響，使其小農(nóng)業(yè)和家庭手工業(yè)相結(jié)合的自給自足的自然經(jīng)濟(jì)逐漸走上崩潰的道路，畬族地區(qū)的經(jīng)濟(jì)生活發(fā)生了急劇的變化，但封建的土地所有制和剝削關(guān)系依舊保存下來，絕大部分土地仍然集中在漢族地主手中，而廣大貧苦畬民則向漢族地主租佃土地，承受高額的地租剝削，生活陷入朝不保夕的境地。他們?yōu)榱饲笊�存、得解放，整個(gè)近現(xiàn)代時(shí)期，始終同漢族人民一起展開如火如荼的反帝反封建斗爭，經(jīng)受了斗爭的洗禮。

　　1937年底，閩東、浙南畬族地區(qū)在全國抗日戰(zhàn)爭形勢推動下，也出現(xiàn)國共合作共同抗日的新局面。許多優(yōu)秀畬族青年奔赴抗日前線，參加偉大的抗日戰(zhàn)爭，各種群眾性的抗日救亡團(tuán)體在畬族地區(qū)普遍成立。群眾自覺投入神圣的抗戰(zhàn)事業(yè)中去。

　　1949年以后，經(jīng)過50年的社會主義革命和建設(shè)，尤其是黨的十一屆三中全會以后，實(shí)行經(jīng)濟(jì)改革和對外開放政策，使畬鄉(xiāng)政治、經(jīng)濟(jì)、文化發(fā)生了巨大變化。畬族社會已處于社會主義初級階段。