拉祜族自稱拉祜納、拉祜西、拉祜普、戈搓等。民族他稱有鍋銼、苦聰、古宗、小古宗、黃古宗、小黃古宗、倮黑、大倮黑、小黃倮黑、目舍、緬、卡桂、阿當(dāng)歸等等。內(nèi)部主要分拉祜納和拉祜西兩大支系�！袄�祜”一詞的含義，1953年4月瀾滄拉祜族自治區(qū)(轄今瀾滄、孟連、西盟三縣)各族各界代表會(huì)議作出的《關(guān)于拉祜族自治區(qū)若干問題的報(bào)告》曾明文指出：“‘拉’即大家拉起手來，代表團(tuán)結(jié)，‘祜’即代表幸福的意思�！币院蟮脑S多文章和著作又把“拉祜”釋為“烤虎肉吃”、“獵虎民族”、“虎圖騰”等等，這是從不同的角度對(duì)“拉祜”一詞作出的解放。

　　拉祜族淵源于甘、青地區(qū)的古羌人，歷史上，曾有古羌人的部分支系向南遷徙，進(jìn)入今云南境內(nèi)，分布在金沙江南岸地帶，秦漢時(shí)期，活動(dòng)于洱海地區(qū)的彝語支各族體被泛稱為“昆明夷”，其中便含有拉祜族的先民。自唐代起，拉祜族先民自金沙江南岸地帶分東西兩側(cè)陸續(xù)南遷。其中西路一支，經(jīng)今彌渡、巍山，渡瀾滄江，到達(dá)臨滄，分布在瀾滄江以西地區(qū)，是為“拉祜族”。東路一支，順今哀牢山西側(cè)和無量山東側(cè)南下，分布在瀾滄江以東地區(qū)，為“拉祜西”。與拉祜族有歷史淵源關(guān)系的彝族稱拉祜族納為“大倮黑”，拉祜西為“小倮黑”，稱拉祜族寨子為“倮黑加”。元代《經(jīng)世大典·招逋總錄》證有“羅黑加”。這是有據(jù)可考的關(guān)于拉祜族居地的最早記載。由此可知，13世紀(jì)以前，拉祜族已經(jīng)形成單一民族。

　　清代文獻(xiàn)中，開始出現(xiàn)接近于拉祜族自稱語音的族名，如雍正《云南通志》，書中將拉祜族記作“喇烏”。中華人民共和國(guó)成立后，經(jīng)過民族識(shí)別，拉祜族被正式確認(rèn)為單一民族。