傣族稱宗教為“沙煞納”，把他們信仰的佛教叫做“沙煞納帕召戈達(dá)麻”，帕召戈達(dá)麻指的就是佛教教主悉達(dá)多·喬答摩----釋迦牟尼。傣族信仰“南傳上座部佛教”，亦稱“小乘佛教”。

　　小乘佛教

　　公元1～2世紀(jì)之間，印度佛教中分裂出主張“普渡眾生”的大乘教派，將原來只求自我解脫的原始佛教和部派佛教稱為小乘。小乘佛教后來傳至斯里蘭卡，繼而傳到中南半島和中國云南省。關(guān)于此教最初傳入傣族地區(qū)的時(shí)間，看法不一，主要有“盛唐時(shí)期”和“明初”兩種說法。

　　傣族所信的南傳上座部佛教在漢文佛教經(jīng)典中被譯為聲聞乘。是佛教中的正統(tǒng)派別，傳說這個(gè)教派最初的那批教徒曾親耳聽佛傳教講經(jīng)。在佛教出現(xiàn)大乘后．才把正統(tǒng)的聲聞乘稱為小乘。南傳上座部佛教宣揚(yáng)人空、生空、我空，把人的生、者、死都說成是苦，是一種自利教，它主張自我解脫、自我拯救，主張以布施“賧”積個(gè)人的善行，修行來世，達(dá)到自我解脫的目的。南傳上座部佛教有經(jīng)三乘,一為經(jīng)藏(修多羅藏)，傣語彌“蘇點(diǎn)打比打嘎”，主要宣傳靜心，第二乘經(jīng)是律藏又叫奈凰藏，傣語叫“維奈”，主要宣揚(yáng)佛教的教規(guī)戒律，第三乘經(jīng)是論藏，又叫阿昆達(dá)磨藏，傣語“阿昆達(dá)磨比打嘎”，主要宣揚(yáng)“慧”，即佛教的基本理論。這三乘經(jīng)文有刻在貝葉上的，也有用綿紙“嘎拉沙”抄寫的，每座佛寺都有保存。

　　南傳上座部佛教對(duì)人生提出了一種因果報(bào)應(yīng)的理論。宣傳人生有生死輪回的三世說，即過去前生、現(xiàn)在今生、未來來生。這三世輪回都在天堂、地獄、人、阿修羅、畜牲、餓鬼之間輪回。如果今生不修行積善，死后就要入"磨姆納火"--地獄，遭受油鍋煎熬后，分身等罪，來世也只能轉(zhuǎn)生為餓鬼、畜牲。由于這種理論的影響和恐嚇，使得傣族形成普通信教，對(duì)佛萬分虔誠。

　　傣族佛教的宗派

　　傣族佛教分為幾個(gè)宗派。在西雙版納的屬潤派，其內(nèi)部又分為擺壩（山野派）和擺孫（田園派）兩支派。在德宏和臨滄一帶的分為擺莊、多列和左抵等派。各派之間的區(qū)別主要表現(xiàn)在戒律方面。擺孫、擺莊戒律較寬，寺院建于村內(nèi)熱鬧地帶，僧侶和信徒人數(shù)較多；擺莊派的一般僧侶可食肉、吸煙,乘車騎馬,自由出入民家。擺壩、左抵、多列戒律嚴(yán)格，僧侶衣食簡樸清苦。擺壩派僧侶原來隱居山林，終生獨(dú)處。左抵派僧侶皆集中一處，由大佛爺率領(lǐng)過著集體而定期流動(dòng)的生活。左抵、多列兩派由于禁止殺牲食肉，信徒皆不飼養(yǎng)豬、雞。

　　各派佛教的僧侶皆劃分為幾個(gè)僧階。西雙版納佛教僧階有九級(jí)之多，其他各派也各有數(shù)個(gè)僧階。過去傣族的文化教育由寺院壟斷，男子只有入寺為僧，才有可能通過宗教教育掌握一定的文化知識(shí)。西雙版納傣族男子從七、八歲起一般都要過一段脫離家庭的寺院生活，成年后多數(shù)還俗為民，成家立業(yè)，少數(shù)留寺深造，按僧階繼續(xù)晉升，成為終身僧侶。

　　傣族僧侶統(tǒng)稱為“都帕�？ā保�“都”指佛爺一級(jí)的僧侶；“帕”指和尚一級(jí)僧侶�！吧？ā笔氰笳Z，就是漢語中的僧伽。出家為僧一般分為兩步：第一步是當(dāng)見習(xí)和尚，傣語叫“科勇”。 傣族男童到七八歲時(shí)便送入佛寺初學(xué)教規(guī)教義．學(xué)習(xí)傣文字母，進(jìn)行出家前的教育；第二步是置辦出家用具。請(qǐng)教父主持出嫁儀式，披上黃色袈裟正式受戒，削發(fā)為僧，稱“帕囡”（小和尚)。小和尚在佛寺內(nèi)既認(rèn)字學(xué)習(xí)傣文，又念經(jīng)學(xué)習(xí)佛教經(jīng)典。以后又隨著年齡和所掌握的經(jīng)文程度和年齡晉升為大和尚、二佛爺、大佛爺……。從和尚晉升佛爺要在中心佛寺的“波蘇”(佛亭)內(nèi)舉行晉升儀式。

　　佛爺精通經(jīng)文，又對(duì)教規(guī)教律堅(jiān)信不疑，并愿意終身實(shí)踐者，又可繼續(xù)晉升為祜巴、沙彌、�？ɡ�扎、松溜、阿嘎牟尼等高級(jí)僧侶。佛爺以上各級(jí)高僧的晉升、告假、還俗都要經(jīng)當(dāng)?shù)卣氽?土司)審核批準(zhǔn)。

　　僧侶要按等級(jí)披“帕楞”(黃袈裟)．柏囡的帕楞是一塊長方形的黃布。叫“帕耶”；帕楞和帕囡相似，只是稍微寬大一些，都(佛爺)這個(gè)等級(jí)的帕楞規(guī)格是由長方7個(gè)小塊、橫方9個(gè)小塊拼縫而成的黃袈裟．叫"帕拉那"；祜巴級(jí)以上的僧侶則披長11小塊、寬9小塊拼成的黃袈裟。

　　都帕桑卡都要守十戒，其秩序是：巴納(禁殺生)、阿頂納(禁偷盜)、阿明(不通奸不玩弄女性)、茂薩(不說慌，又云：不記前仇)、書拉(不酗酒)、唯、嘎拉(不吃夜飯)、咱污(不坐高處)、省打魯(不掌握經(jīng)濟(jì)包括不經(jīng)商賭博)、拉雜幾(不娛樂歡躍)、麻拉(禁戴花、不打扮)。

　　傣族佛教的傳播

　　按照小乘教義，有二法不可違，一為佛法，一為王法，故歷史上傣族佛教與傣族封建統(tǒng)治者關(guān)系密切。據(jù)傣文《泐史》記載，西雙版納第一代首領(lǐng)叭真入主該地時(shí)，已有“至尊佛主”之稱。統(tǒng)治階級(jí)借宗教勢(shì)力鞏固其統(tǒng)治，推行其政策法令，他們多在宗教節(jié)日決定重要政治措施或任免下屬官員，高級(jí)僧侶晉升時(shí)要接受土司的賜封或得到認(rèn)可，佛教寺院則授予封建統(tǒng)治者以高級(jí)僧階的尊稱。由于這種關(guān)系，使傣族佛教的傳播具有兩個(gè)特點(diǎn)：一是自上而下傳播，得到統(tǒng)治勢(shì)力的大力扶持；二是在其傳播地區(qū)具有全民性， 對(duì)人民的政治、 經(jīng)濟(jì)、文化產(chǎn)生過深刻、巨大的影響。

　　由于小乘佛教適合傣族農(nóng)村自然經(jīng)濟(jì)的特點(diǎn)，過去一切宗教活動(dòng)都具有村落共同體的性質(zhì)。每個(gè)村寨都有寺院，僧侶的物質(zhì)生活由本村群眾供養(yǎng)，寺院還通過齋期和宗教節(jié)日，接受世俗信徒的布施。宗教活動(dòng)頗為頻繁，潑水節(jié)期間，要進(jìn)行浴佛、堆沙、聽佛爺講經(jīng)等奉佛活動(dòng)；在傣歷九月十五關(guān)門節(jié)至十二月十五開門節(jié)的3個(gè)月凈居期內(nèi)，要舉行多次佛會(huì)；此外幾乎每月還有種種祭佛參僧活動(dòng)。

　　傣族佛教的經(jīng)文

　　傣族佛教保存的經(jīng)典甚為豐富，所譯三藏佛典包括經(jīng)、律、論中相當(dāng)多的經(jīng)典，還有不少藏外典籍。這些經(jīng)典中有一部分是用傣文字母音譯的巴利語寫本，保存了小乘佛典比較早期的面貌，還有一部分是傣族僧人根據(jù)佛教教義加以闡發(fā)的著作，其中記錄了許多傣族地區(qū)的歷史、地理、語言、文學(xué)材料。西雙版納及孟連、耿馬等地的經(jīng)典大多刻寫在貝葉上，稱為“貝葉經(jīng)”，其他地區(qū)多寫在當(dāng)?shù)刂谱鞯臉?gòu)皮棉紙上。