從約公元前5000年起,當(dāng)今漢族的主體華夏族在黃河流域起源并開始逐漸發(fā)展,進入了新石器時期,并先后經(jīng)歷了母系和父系氏族公社階段.公元前2700年,活動于陜西中部地區(qū)的一個姬姓部落,首領(lǐng)是黃帝,其南面還有一個以炎帝為首的姜姓部落,雙方經(jīng)常發(fā)生摩擦.兩大部落終于爆發(fā)了阪泉之戰(zhàn),黃帝打敗了炎帝,之后兩個部落結(jié)為聯(lián)盟,并攻占了周邊各個部落,華夏族的前身由此產(chǎn)生。

　　漢族的先民據(jù)先秦文獻記載的傳說與夏、商、周立都范圍，漢族的遠古先民大體以西起隴山、東至泰山的黃河中、下游為活動地區(qū)；主要分布在這一地區(qū)的仰韶文化和龍山文化這兩個類型的新石器文化，一般認(rèn)為即漢族遠古先民的文化遺存。

　　遠古傳說，還描述了漢族先民曾經(jīng)歷漫長的原始公社制時代。在黃帝以前，經(jīng)過“知母不知父”的母系氏族部落（見母系氏族制）的階段；關(guān)于黃帝的傳說，則標(biāo)志著由母系氏族部落轉(zhuǎn)化為父系氏族部落（見父系氏族制），并已進入部落聯(lián)盟階段。傳說在黃帝之后相繼以禪讓方式為大部落聯(lián)盟首領(lǐng)的堯、舜、禹，被認(rèn)為是黃帝的子孫。

　　公元前21世紀(jì)，中原地區(qū)的原始公社制時代走到了歷史的盡頭，階級社會已經(jīng)出現(xiàn)在黃河中、下游平原的土地上。從公元前21世紀(jì)以后，相繼出現(xiàn)了夏（約公元前21世紀(jì)～前16世紀(jì)）、商（約前16世紀(jì)～前11世紀(jì)）、西周（約前11世紀(jì)～前771年）幾個王朝。首先在黃河及其支流渭、汾、伊、洛下至河濟之間以及淮河支流汝、潁上游；繼而發(fā)展至淮河、泗水、長江、漢水的廣大地區(qū)。西周時，已出現(xiàn)華、夏單稱或華夏連稱的族名， 以與蠻、夷、戎、 狄相區(qū)別。但是，這時華夷之辨尚不甚嚴(yán)。

　　春秋（前770～前476）時，華夷貴賤尊卑的觀念已很強烈，當(dāng)時區(qū)分華夏與蠻夷的標(biāo)準(zhǔn)，族類與文化都被重視，文化尤為首要因素。華夷因禮俗、服飾等因素而往往可以互相易位。秦、楚不僅與齊、燕、韓、趙、魏同稱諸夏，而且是兩個最強大的華夏諸侯。七雄合縱、連橫、兼并、爭戰(zhàn),但族體相同,形成諸夏統(tǒng)一趨勢；于是華夏成為穩(wěn)定的族體，分布區(qū)域也已達東北遼河中下游，西北洮河流域，西南巴蜀黔中，東南湖湘吳越等廣大地區(qū)。

　　秦始皇統(tǒng)一中國并建立了秦朝，隨后漢朝建立，并統(tǒng)治中國400馀年，該時期中國版圖空前擴大，此時漢族人口分布仍集中與黃河、淮河流域，從西晉末年起，五胡亂華，漢族人口逐漸向長江、珠江及中國東南部大規(guī)模遷徙，而從西晉到隋代的建立這一段期間，漢族進入中亞和云南。到明,清時,南方漢族人口便超過了北方,后滿人禁止?jié)h人出關(guān)進入東北,清朝后期為充實邊疆,準(zhǔn)許漢族進入中國東北,在張作霖統(tǒng)治東北時期,大量引入山東漢族.自明朝起漢族開始零星向東南亞移民,從19世紀(jì)起又有漢族向歐洲,北美等地移民。